Apple s'apprête à lancer son premier modem dans ses iPhone avec comme ambition à moyen terme de remplacer Qualcomm. Bloomberg fait un point sur ce projet de longue haleine qui devrait se concrétiser avec le prochain iPhone SE prévu au printemps prochain.
Depuis l'acquisition de l'activité puce réseau d'Intel en Allemagne en 2019, il ne faisait guère de doute qu'Apple entendait créer son propre modem cellulaire pour ses iPhone, réduisant ainsi sa dépendance technique et financière vis-à-vis de Qualcomm. Les deux sociétés se sont affrontées sur fond de coût de ces licences, avant qu'Apple ne jette l'éponge et finisse par rempiler pour quelques années avec ce partenaire aussi encombrant qu'incontournable.
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D'après Mark Gurman, le SE inaugurera la première génération de ce modem 5G — nom de code Sinope — puis il ira dans le tout nouvel iPhone particulièrement fin qu'Apple préparerait pour cette année avant d'embarquer dans les autres iPhone, dont les Pro, à l'horizon 2027. C'est à cette date qu'Apple espère être capable de se passer de Qualcomm. Des iPad cellulaires auraient droit à ce composant dans le courant 2025.
Initialement, le projet aurait été que ce modem entre en service en 2021. Mais Apple a rencontré de multiples obstacles. Puis à force de travail, de réorganisations et de débauchages, elle serait sur le point d'arriver à bon port. Le premier modem serait en test dans les iPhone de centaines d'employés à travers le monde et en évaluation avec des opérateurs.
Cette version initiale serait toutefois un cran en dessous du modem de Qualcomm que l'on trouve dans les iPhone 16. Il ne gère pas les ondes millimétriques utilisées sur les iPhone américains (ou mmWave) et il serait plutôt dans la ligue du modem 5G de l'actuel iPhone SE. Ensuite, il gèrerait l'agrégation de porteuses de quatre bandes de fréquences au lieu de 6 voire plus chez Qualcomm. Sa vitesse en téléchargement serait également inférieure — de l'ordre de 4 Gb/s en labo — mais en utilisation réelle cela pourrait ne pas trop se sentir.
Les iPhone 16 n'ont toujours pas de 5G millimétrique en Europe
Côté plus, ce composant profiterait d'une meilleure intégration que la puce de Qualcomm avec des gains sur la batterie, lors la recherche d'un réseau ou pour l'utilisation de la connexion par satellite. Apple serait aussi en mesure d'améliorer les performances du modem par rapport aux limites du DAS (débit d'absorption spécifique) grâce à une gestion plus fine par le processeur. Prévue aussi, la possibilité d'avoir des transferts de données sur les deux SIM présentes dans le téléphone (Dual SIM Dual Stand-by) au lieu de devoir en choisir une pour cet usage.
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Le premier modèle serait fabriqué par TSMC et Apple s'est offert les compétences d'employés de Qualcomm, débauchés pour venir à bout de ce challenge. Apparemment les équipes Intel passées sous le pavillon de la Pomme n'avaient toutes les compétences requises.
En 2026, Apple aurait une seconde génération de prévue, surnommée Ganymede, qui sera utilisée dans les iPhone 18 et dans d'autres iPad en 2027. Ce modem-là serait capable de se rapprocher de Qualcomm : ondes millimétriques, agrégation à six bandes, vitesse de téléchargement de 6 Gb/s, etc.
Enfin, 2027 verrait arriver la 3e génération surnommée Prometheus. Apple espère être au niveau de Qualcomm sur les performances et l’usage de fonctions d'IA. Ce modem viserait également les prochaines générations de réseaux satellitaires. Au-delà, un projet encore discussion serait de fusionner le processeur avec son modem, achevant la totale intégration de cet élément crucial.
