En janvier 2009, c'est un Jon Rubinstein triomphant qui présente sur la scène du CES le nouveau smartphone de Palm, accompagné du système d'exploitation webOS. Cette plateforme s'est immédiatement positionnée comme le concurrent plus malin et plus moderne d'iOS. L'histoire a malheureusement démontré qu'il ne suffit pas d'être le meilleur pour réussir, en témoigne la triste fin de ce système d'exploitation particulièrement innovant et aux sources desquelles s'abreuvent encore les constructeurs et éditeurs pour leurs propres plateformes… Apple en tête.
Prometteur mais sans soutien
Palm a toujours eu une tradition d'innovation, que ce soit au niveau du matériel (Palm Pilot, Tungsten, Treo…) ou du logiciel — avec Palm OS, l'entreprise développait une technologie de reconnaissance de l'écriture performante (Graffiti), peaufinait un système de synchronisation des données efficace (HotSync) et inaugurait le concept de boutique d'apps.
Autant dire que la tâche assignée à Jon Rubinstein, un historique d'Apple (et de NeXT) ayant contribué à la restructuration de la gamme d'ordinateurs de l'entreprise et au développement de l'iPod, était immense : concevoir un successeur à Palm OS. Après avoir quitté Cupertino fin mars 2006, il entre au conseil d'administration de Palm en 2007 et prend la direction de la branche R&D du constructeur mobile. Il insuffle à ses équipes son sens de l'innovation. Il est bien aidé en cela par un designer extrêmement talentueux en la personne de Matias Duarte (qui est désormais directeur de l'expérience utilisateur d'Android chez Google). Deux ans après le lancement de l'iPhone, webOS est la démonstration vivante qu'il est possible de faire autrement et mieux qu'Apple.
On ne reviendra pas en détail sur l'histoire de Palm, son acquisition par HP, l'abandon piteux du développement de terminaux webOS, la revente des restes de l'OS à LG qui en équipe des téléviseurs à succès… Ces péripéties sont le résultat de l'absence de vision cohérente, du manque de soutien et d'une grande inertie de la part des équipes dirigeantes de Palm et d'HP qui ont finalement eu raison d'une plateforme particulièrement prometteuse.
Alors que l'on fête les cinq ans du lancement du Pré, le premier smartphone sous webOS sorti chez Sprint en avril 2009, certaines des innovations développées par Palm vivent encore chez d'autres. Dès sa présentation, le système d'exploitation inaugurait des fonctions qui ont servi de feuille de route à bien d'autres concurrents. Y compris Apple…
Rien ne se perd, tout se recycle : les cartes multitâche
L'influence de webOS sur les autres systèmes d'exploitation se mesure à la popularité d'une des principales fonctions de rupture imaginées par Palm : le multitâche sous forme de cartes. L'utilisateur pouvait basculer d'une app à une autre en glissant le doigt sous des aperçus dynamiques des logiciels; un geste du doigt vers le haut permettait de « tuer » une application en la glissant « en dehors » de l'écran.
Apple n'allait inaugurer son tiroir d'icônes facilitant le passage d'une app à une autre qu'avec iOS 4 en 2010, un système plus faible que celui lancé l'année précédente par Palm. Il a fallu attendre iOS 7, en 2013, pour qu'enfin la Pomme se décide à offrir un aperçu des applications ouvertes à la manière de webOS. Mais iOS reste toujours à la traîne puisqu'il ne permet toujours pas de regrouper les miniatures d'apps dans des piles, ce que proposait la version 2.0 de webOS.
Windows Phone et Android (pour qui travaille Matias Duarte désormais) ont eux aussi adopté l'affichage multitâche sous forme de cartes.
Les notifications avant tout le monde
Dès sa toute première version, webOS montre au reste de l'industrie de quelle façon il convient d'afficher des notifications : de manière non intrusive (en bas de l'écran chez Palm), avec la possibilité de les supprimer d'un glissement du doigt. En tapotant dessus, le système ouvrait l'application liée.
Chez Apple, les notifications sont apparues avec iOS 3.0, lancé en juin 2009 dans la foulée de l'iPhone 3GS. Mais celles-ci se montraient particulièrement voyantes et réclamaient de l'utilisateur une action avant de pouvoir reprendre la main sur l'appareil. À la même époque, les notifications de webOS ne bloquaient pas l'appareil et l'on pouvait continuer à travailler; certaines, comme le rappel d'un rendez-vous, étaient même interactives.
C'est en octobre 2011 avec iOS 5 qu'Apple proposa une nouvelle fenêtre de notifications plus souple et plus discrète. Et iOS 8 va finalement se mettre au diapason des notifications interactives.
Un moteur de recherche et un clavier à tout faire
Le moteur de recherche de webOS se montrait lui aussi largement plus intelligent que ses homologues de l'époque. Il permettait de fouiller dans le contenu du smartphone, qu'il s'agisse de contacts ou d'applications, mais aussi sur le web avec des accès vers Google, Wikipedia, et l'app Maps. Ça n'est pas tout : le clavier Just Type lancé en octobre 2010 avec la version 2.0 du système, remplissait également un rôle de « lanceur d'actions ». Il était possible de créer un rendez-vous ou une note depuis le moteur de recherche.
Spotlight a de son côté fait son apparition dans iOS 3.0, en juin 2009. Mais la fonction se limitait alors aux documents présents dans l'iPhone (contacts, courriels, rendez-vous…); l'accès au web a attendu l'année suivante et iOS 4.0. Quant aux « actions rapides » de Just Type, elles ne sont finalement apparues qu'en 2011, avec l'assistant Siri qui permet de créer une alarme ou un rendez-vous à la voix (aux premières lueurs de webOS, les assistants intelligents de type Siri ou Google Now étaient encore dans les limbes).
Synergy, l'intégration PIM
Palm, fort de son expertise dans le domaine des assistants personnels, avait fait de l'intégration des différents comptes et profils (courriels, calendrier, contacts…) l'alpha et l'oméga des fonctions de gestion d'informations personnelles (PIM) de webOS. Baptisée Synergy, cette architecture rassemblait dans des listes uniques des informations provenant de services épars. On retrouvait dans la fiche contact d'un correspondant toutes ses adresses e-mail (Google, Facebook, Hotmail, etc.), numéros de téléphone, adresses professionnelle et personnelle… Il en allait de même pour le client e-mail avec sa boîte de réception unifiée, le calendrier regroupait les rendez-vous de toutes ses services web et applications de bureau, et n'oublions pas le logiciel de messagerie agnostique de webOS.
Sur iOS, le processus d'intégration de services tiers a été beaucoup plus long. Si les différents services de Google ont été rapidement adoptés et ont déployé leurs données dans les différentes applications d'Apple, il a fallu attendre l'automne 2011 et iOS 5 pour que Twitter soit pleinement intégré — et une année supplémentaire pour que ce soit le cas de Facebook, dont les adresses et les informations sont embarquées automatiquement dans les fiches contacts, par exemple. iOS 8 va finalement ouvrir les portes à de nombreux autres services tiers par le biais des extensions (lire : Extensions : iOS 8 étend le champ des possibles).
Apple dans la Continuité de webOS
Le lancement de la tablette TouchPad, en juillet 2011, inaugure une fonction étonnante. En y jumelant via Bluetooth son smartphone webOS, l'ardoise pouvait recevoir et passer des appels, ainsi qu'envoyer et réceptionner des messages texte; partager des liens entre le smartphone et la tablette était aussi simple que de taper (gentiment) l'un avec l'autre grâce au NFC.
Voilà qui rappelle Continuity, l'ensemble de services de partage qu'Apple met en place entre iOS 8 et OS X Yosemite, ainsi qu'entre terminaux mobiles. Les appels d'un iPhone pourront être pris sur un Mac, tout comme la consultation et la création de SMS; Handoff permet de poursuivre sur son Mac ou son iPad une tâche commencée sur un iPhone (lire : OS X Yosemite et iOS 8 connectés comme jamais). L'ampleur des services proposés à l'automne par Apple est plus vaste que ce qu'offrait webOS à l'époque, mais les technologies ont aussi évolué (notamment le cloud), tout comme les performances des terminaux. Nul doute que si Palm existait encore aujourd'hui, webOS aurait aussi gagné des fonctions similaires, voire plus.
On pourrait poursuivre longtemps ce comparatif entre webOS et iOS. Saviez-vous par exemple que la fonction de téléchargement de mises à jour du système d'exploitation over the air, disponible dès 2009 sous webOS, ne l'a été qu'en 2011 avec iOS 5 ? Cela n'aurait pas vraiment d'intérêt, webOS ayant cessé d'exister sous la forme qu'on lui connaissait — il vivote toujours sous une forme open source, sponsorisée par LG, mais dont le dernier signe de vie date de mars 2013. Récemment, l'interface Mochi, un des derniers développements des ingénieurs de Palm, dévoilait de nouveaux concepts innovants mêlant flat design (c'était avant iOS 7) avec le cœur de webOS, à savoir le multitâche… que nous n'avons encore qu'en partie sur iOS.
Pour aller plus loin :
Source : The Techblock
